[최용선 기자 @이코노미톡뉴스] 국내 전자담배 시장이 크게 성장하고 있다. 지난 2017년 판매를 시작한 권련형 전자담배를 시작으로 올해 액상 니코틴 카트리지를 교환하는 폐쇄형(CSV) 방식의 전자담배까지 판매를 본격화하면서 치열한 시장경쟁을 이어가고 있다. 그러나 정부의 금연 정책과는 다른 방향으로 소비자들의 호응으로 정부가 뒤늦게 '규제'를 마련하면서 관련 업계는 물론 소비자들에게도 '혼란'을 야기시키고 있다는 지적이다.

5일 관련업계에 따르면 지난 2017년 5월 판매를 시작한 궐련형 전자담배(아이코스, 글로, 릴)의 올해 1분기 판매량은 9200만 갑으로 1년 전보다 33.6% 증가했다. 전체 담배 시장에서의 점유율도 올해 1분기 11.8%로 2년전인 2.2%보다 5배 이상 늘어났다.

이와 함께 최근 출시된 액상형 전자담배(쥴, 릴 베이퍼) 역시 지난달 말부터 판매를 시작했으며 초반 흥해몰이에 성공했다는 반응이다.

전자담배의 인기에 비상이 걸린 곳은 정부로 오는 2020년까지 19세 이상 성인 남성 흡연율을 29%까지 낮추겠다는 목표달성에 빨간불이 켜진 것이다.

궐련형 전자담배 등 신종담배 출시, 유튜브를 활용한 광고·판촉행위 등으로 금연정책의 효과가 점차 반감되고 있으며 신종담배가 금연의 수단이거나, 덜 해로운 담배라는 잘못된 인식이 형성됐기 때문으로 정부 측은 보고 있다.

이에 정부도 전자담배 등 신종담배에 대응하기 위한 추가 대책 마련에 나서고 있다. 지난해 말부터 전자담배 판매량이 증가하자 일반담배에 넣었던 경고그림을 전자담배에도 도입했다.

또 앞으로는 합성 니코틴을 쓰거나 담배 뿌리 또는 줄기를 이용한 유사담배를 담배사업법상 '담배'에 포함하고 담뱃세를 부과할 방침이다. 또한 전자담배, 궐련형 전자담배 흡연 시 사용하는 흡연 전용기구도 광고·판촉행위 금지, 경고그림·문구 부착 의무화 등 담배에 준하는 규제를 적용할 계획이다.

이와 함께 액상형 전자담배와 관련해서는 판매가 시작된 이후 관련 제품의 유해 성분 정보를 국민이 확인할 수 있도록 하겠다는 대책을 내놨다. 그러나 이 정보 역시 1년 뒤에나 나온다. 아울러 액상 니코틴을 사용한 전자담배의 경우 현행법상 각종 규제대상에서 제외돼 있으며 일반 담배보다 낮은 세금부과로 과세 형평성 논란까지 일으키고 있지만 이를 규제할 담배사업법 개정안은 국회에 계류 중이다.

관련 업계 한 관계자는 "정부의 규제는 판매가 시작된 이후 여론에 따라 위해성 심사와 평가를 진행해 뒷북 규제로 업체들과 소비자들에게 혼란을 주고 있는 것이 사실"이라며 "실제로 일부 기업들과 정부의 연구결과가 달라 소비자들의 선택에 혼란만 주고 있다"고 설명했다.

이어 "정부가 미리 가이드라인과 정책을 준비하면 거기에 맞게 업체들도 준비를 할 수 있고 소비자들의 선택에 도움이 될 것으로 생각된다"고 덧붙였다.