[김종현 기자 @이코노미톡뉴스] 신한금융지주가 회장후보추천위원회(회추위)를 가동하면서 차기 회장 자리를 두고 이목이 쏠리고 있다. 특히 조용벼 회장 연임 가능성에 무게가 실리고 있는 가운데 채용비리 재판의 사법적 판단이 변수로 남아 있다. 더욱이 금융당국이 사법적 판단을 근거로 어떤 의중을 내비칠지도 관심사로 떠오르고 있다.

28일 금융권에 따르면 신한금융은 지난 26일 회추위 첫 회의를 열고 1차 후보군을 압축한 것으로 알려졌다.

이번 회추위에서 위원들은 차기 회장 후보 선임 일정과 절차 등에 대해 첫 논의를 하고 폭넓은 롱 리스트 즉 회장 후보군을 추린 것으로 전해진다.

회장 후보군에는 현 조 회장을 비롯해 신한은행, 신한카드, 신한금융투자 등 6개 주요 계열사 전현직 CEO들이 당연직 후보로 포함된다.

이번 회의에서 롱 리스트를 추린 만큼 곧 최종 경합을 벌일 후보들을 압축하고 이르면 오는 12월 중순까지 최종 회장 후보를 결정할 계획이다.

회추위는 이만우 고려대학교 교수를 위원장으로 김화남 제주여자학원 이사장, 박철 전 한국은행 부총재, 변양호 VIG파트너스 고문, 성재호 성균관대법학전문대학원 교수, 필립 에이브릴 BNP파리바증권 일본 최고경영자(CEO), 히라카와 유치 프리메르코리아 대표이사 등 신한금융 사외이사 7명으로 구성됐다.

신한금융 지배구조 내부규정상 차기 회장 후보는 3월 말로 예상되는 정기 주주총회 2개월 전에 확정돼야 한다.

이에 금융권에서는 당초 오는 1월에 회추위가 본격 가동될 것으로 내다봤다. 하지만 11월 말 회추위가 가동하면서 예상보다 1개월 이상 앞서게 돼 여러 관측이 나오고 있다.

우선 이번 조기 회추위는 일부 사회이사들의 의견이 반영된 것으로 파악된다. 이들은 지배구조 안정을 위해 차기 회장과 관련한 사안에 대해서는 빠른 의사결정이 필요하다는 의견을 개진한 것으로 알려졌다.

특히 회추위 시점을 보면 조 회장의 연임에 무게가 실린다. 앞서 2017년 조 회장이 신임 회장으로 선임될 때엔 회추위가 1월에 열렸다. 반면 한동우 전 회장의 연임을 결정한 회추위는 2013년 11월에 열려 12월 중 일찌감치 한 회장의 연임을 결정한 바 있다.

더욱이 이번 조기 회추위는 일정상 불확실성을 조기에 해소하겠다는 의지가 담겨 있어 조 회장의 연임에 청신호를 켜고 있다.

조 회장은 지난달 말 채용비리 1심 재판부에 공판 일정을 앞당겨 달라고 요청했다. 실제 10월까지 한 달에 3~4차례 열리던 공판은 11월 중엔 8차례 열리기도 했다. 이에 1심 재판은 12월 중순 검찰의 구형 후 1월 중순 재판 결과가 나올 것으로 보인다.

특히 1심 결과가 1월중 나올 경우 결과에 상관없이 조 회장의 연임에는 큰 문제가 되지 않는다. 이번 재판이 3심까지 이어질 경우 수년이 소요될 수 있어 임기를 소화하는 데는 변수가 되지 않게 된다.

일정대로 흘러간다면 신한금융으로서는 불안요소를 최소화 하게 돼 그룹 성장을 위한 탄탄한 기반을 지속하게 된다.

특히 조 회장은 회장직을 수행하면서 리딩뱅크를 재탈환해 수성하고 있고 오렌지라이프, 아시아부동산신탁 등을 인수하면서 비은행 포트폴리오 확대를 이뤄낸 장본인이라는 점에서 경영능력은 이미 합격점을 받았다.

다만 금융당국이 개입할 지가 최대 변수다. 올초 금융감독원은 채용비리 재판이 진행 중인 함영주 하나은행장의 연임과 관련해 사외이사들과 접촉해 결국 연임을 무산시킨 바 있다.

조 회장 역시 유사한 채용비리와 연루돼 있어 금융당국 나서지 않는다면 형평성 문제에 봉착한다. 반대로 금융당국이 적극 개입을 시사할 경우 ‘관치 논란’를 피할 수 없게 된다.

하지만 최근 금융당국이 관치 논란에 상당부분 신경 쓰고 있어 개입하지 않을 가능성에 무게가 실리고 있다.

한편 신한금융 회추위가 조용히 움직이면서 논란도 빚고 있다. 일각에서는 깜깜이 인사라는 표현까지 등장한다.

이에 대해 신한금융 관계자는 “이번 회추위는 이전과 달리 조용히 움직이고 있는 건 사실”이라면서 “하지만 회추위 위원들이 공정한 심사를 통해 신속히 후보를 추리겠다는 의지를 표명한 만큼 문제될 사항은 전혀 없다”고 설명했다.

특히 관계자는 이번 회추위 시기 역시 사외이사들이 자체적으로 결정한 사항이라고 강조하며 “조 회장이 회추위 위원이 아닐 뿐만 아니라 그도 심사를 받고 있는 입장이다. 연임을 목적으로 회추위가 움직인다는 것은 어불성설”이라고 일축했다.

다만 관계자는 “회추위와 관련된 부분은 자체적 판단이다. 회장 후보 확정에 따른 모든 책임을 회추위가 짊어지겠다는 의미”라며 “불확실성을 조기에 해소하겠다는 의지로 풀이된다“고 전했다.