[최용선 기자 @이코노미톡뉴스] 한진그룹 경영권 분쟁이 치열하게 전개되고 있는 가운데 조원태 한진 회장의 도덕성 등 논란이 재조명되고 있다. 그동안 조 회장은 경영 승계 당시부터 꼬리처럼 달고 다닌 '부정적 이미지'를 벗기 위해 노력했지만 경영능력과 함께 자질론이 도마위에 올랐다. 오는 3월 주주총회를 앞두고 연임 반대세력과 표 대결이 예상되는 가운데 이러한 문제들이 결과에 어떤 변수로 작용될 지 관심이 집중되고 있다.

21일 재계에 따르면 과거 뺑소니 사고를 비롯해 70대 노인 폭행 사건, 인하대학교 부정 편입학 논란 등 조 회장을 둘러싼 크고 작은 도덕성 논란이 꾸준히 불거져왔다는 지적이다.

조 회장은 지난 1999년 뺑소니 혐의로 기소유예 처분을 받았는데 당시 경찰의 축소 수사 의혹이 제기된 바 있다. 이듬해인 2000년에는 교통법규를 위반한 뒤 단속 경찰관을 치고 달아나다 시민들에게 붙잡힌 일도 있었다. 또 2005년에는 차를 몰다가 70대 할머니와 시비가 붙었으며 이 과정에서 할머니를 밀어 넘어뜨려 경찰에 입건되기도 했다.

지난 2012년에는 조 회장이 인하대 운영과 관련된 정보 공개 요청을 하고 피켓시위를 벌이던 시민단체 관계자들에게 막말을 해 논란을 빚었고, 당시 현장에서 질문하던 기자들에게도 폭언한 사실이 드러나 여론의 질타를 받았다.

이러한 사건·사고 외에도 학벌 문제의 경우 현재까지 결론이 나지 않았다. 지난 2018년 교육부는 감사를 통해 인하대 측에 조 회장의 졸업을 취소할 것을 요구했다. 미국 대학에서 인하대로의 편입과 졸업하는 과정에서 자격조건을 채우지 못하는 등 문제가 있다고 판단한 것이다.

이에 인하대학교 총학생회동문회는 당시 성명서까지 내고 "조원태 대한항공 사장(당시)을 총동창회에서 제명조치한다"고 밝힌 바 있다.

아울러 2003년 인하대를 졸업할 때는 학사학위 취득에 필요한 학점이 부족했음에도 학위가 수여된 사실이 밝혀지며 또 논란을 일으켰다. 조 회장은 현재 행정심판을 청구하며 교육부에 맞서고 있는 것으로 알려졌다.

최근에는 가정에서 일어난 일이 외부로 알려지며 사회적 물의를 일으키기도 했다. 지난해 말 크리스마스 당일 모친인 이명희 정석기업 고문의 집에서 소란을 피운 사실이 언론을 통해 전해졌다. 당시 집안의 집기가 부숴졌으며 이 고문은 상처를 입은 것으로 알려졌다. 한 그룹의 총수로서 하기 힘든 행동을 보였다는 것이 당시 지배적인 분위기였다.

도덕적인 문제 외에도 조 회장은 경영 능력에서도 끊임없는 지적을 받고 있다. 대표이사에 취임한 첫해를 제외하고 취임 2년차부터 대한항공의 실적은 지속적으로 하락하고 있다.

지난 2017년 이후 대한항공의 실적을 보면 매출은 꾸준히 증가세를 보이고 있지만 영업이익은 크게 급감하고 있다. 2017년 전년 대비 2000억 원 가량 하락한 9398억 원을 기록했으며 2018년 영업이익은 6403억 원으로 전년 대비 크게 감소했다. 지난해에는 영업이익 2909억원으로 전년 동기 대비 56.4%나 감소했다. 순손실 규모는 2018년 1070억 원에서 2019년 5710억 원으로 4640억원 급증했다. 미중 무역 분쟁과 세계적인 불황의 여파를 감안하더라고 큰 손실을 입었다.

실제 지난 2015년 경제개혁연구소가 발표한 ‘재벌 총수일가 자녀 경영 능력 평가 점수’ 경제개혁리포트 자료에 따르면 조 회장은 재벌 총수 일가 3·4세 중 임원 경력이 5년 이상인 11명을 대상으로 한 조사에서 평균 18.65점으로 최하위를 기록한 바 있다. 이들 11명의 평균점수는 35.97점으로 조 회장이 받은 점수는 평균치를 한참 밑도는 수준이었다. 당시 평가는 △조직 장악력 △매출·영업이익 기여도 △경영권 승계 이후 회사 발전가능성 등의 항목을 기준으로 했다.

이에 일각에서는 이번 주총에서 일부 주주들의 반발이 있을 것이란 전망이 나오고 있다. 취임 초기부터 논란이 됐던 도덕성과 경영능력, 자질론까지 어느 것 하나 제대로 해결되거나 보여준게 없다는 이유에서다.

재계 한 관계자는 "조 회장의 경우 경영에 참여하기 전부터 최근까지 이어진 사건사고가 주홍글씨처럼 낙인돼 있는 상황"이라며 "이를 명확히 해소하지 못한 채 주총에서 표 대결을 하게 되면 소액주주의 호응을 받지 못함은 물론 경영권 방어도 어려울 수 있다"고 말했다.