[김종현 기자 @이코노미톡뉴스] 시공능력 10위에 안착하며 입지를 확고히 하고 있는 호반건설이 올해 기업공개(IPO)를 통해 상장을 추진하고 있는 가운데 서울신문 지분 확보를 두고 논란을 빚으면서 걸림돌이 될 우려를 낳고 있다. 특히 양측은 진실공방을 벌이고 있어 법정싸움까지 이어질 경우 논란 역시 확산될 것으로 보인다.

12일 건설업계에 따르면 호반건설은 지난 9일 호반건설이 보유한 서울신문 지분 19.4% 전부를 우리사주조합에 무상출연을 강요하고 이에 불응하자 지속적으로 비방기사를 게재해 온 서울신문 경영진과 우리사주조합장 등 7명을 특수 공갈과 명예훼손 등의 혐의로 서울중앙지방검찰청에 고소장을 제출했다.

앞서 호반건설은 지난 6월 25일 포스코가 소유한 서울신문 지분을 인수해 3대 주주가 되면서 논란이 시작됐다.

서울신문 경영진과 우리사주조합 측은 ‘민간 자본에 의한 언론 사유화 시도’로 규정하고 특별취재팀을 구성해 호반건설의 도덕성과 성장가정에서의 의혹 등을 집중 취재해 최근까지 26차례 걸쳐 신문 1~3면에 게재하는 등 호반건설에 대한 비난을 이어왔다.

인수 당시 일각에서는 호반건설의 지분인수가 향후 경영권 확보를 위한 발판이 될 수 있다는 우려를 내놓기도 했다.

침묵하던 호반, 갈등격화 법정행 선택

이에 호반건설 측은 무차별 비방 기사에 대해 대응하지 않다가 지난 7월 29일 공식 면담을 갖고 인수 과정 등을 설명, 서울신문의 발전을 위한 주주간의 협조를 요청했다고 밝혔다.

하지만 면담에서 서울신문 측은 호반건설이 보유한 지분을 우리사주조합에 전량 무상 출연하라고 요구했고 이에 불응할 시 비방 기사를 계속 게재하겠다는 협박을 했다는 게 호반 측 입장이다.

호반건설 관계자는 “그동안 주주로 참여하고 있는 언론사와의 갈등을 피하기 위해 비방기사를 견뎌왔지만 거액의 투자자산을 무상으로 넘기라는 불법적인 배임행위를 강요하고 이를 위해 비방기사를 게재하며 협박을 지속해 불가피하게 법적 대웅에 나설 수밖에 없었다”면서 “서울신문의 신뢰도가 추락하고 호반건설과 임직원, 나아가 고객들에게 피해가 되지 않도록 언론사의 공적인 지면을 사유화 하는 행위를 중단하길 바란다”고 공식 입장을 내놨다.

이에 대해 서울신문 측은 국토부 출입기자를 통해 호반건설의 주장이 사실과 다르다고 반박했다. 이들은 “호반건설이 매입한 서울신문 지분을 무상으로 달라고 했다는 것은 사실이 아니다”라며 “호반건설은 저희(서울신문)에게 지배구조 개편과 관련해 제안을 할 것이 있다고 지난달 광주방송 노조지부장(호반건설 측)을 통해 만남의 자리에서 요청했다”고 밝혔다.

이들은 “당시 광주방송 노조지부장이 만남의 자리에서 다룰 안건으로 전달한 내용에는 호반건설이 먼저 자신들이 보유한 서울신문 지분을 무상 출연하는 방안을 검토하고 있다고 전달해 왔다”면서 “호반건설은 만남의 자리 이전에 기사 게재 중지 요청까지 했다. 이는 한동안 서울신문이 관련 기사를 게재하지 않은 이유”라고 전했다.

서울신문은 “호반건설이 7월 29일 만난 자리에서 자신들이 당초 제안했던 안건에 대해서는 이야기 하지 않고 적대적 인수합병을 지속적으로 하겠다는 뜻을 전달했다”고 주장했다.

특히 서울신문 측이 “서울신문의 검증 보도는 호반건설 측이 협상을 제안하기 이전부터 별개로 진행돼 왔음을 분명히 밝힌다”면서 “검증기사를 비방기사로 폄훼하려는 시도”라고 강하게 반박했다.

서울신문, 호반 인수의지 드러냈다 반박

이처럼 양측의 얘기가 엇갈리면서 호반건설과 서울신문간의 갈등은 법정 싸움을 통해 가려지게 됐다. 특히 지분 무상 증여를 놓고 양측의 주장이 대립하고 있어 논란은 쉽게 마무리되지 않을 수 있다는 우려가 나온다.

이에 대해 호반건설 관계자는 본지와의 인터뷰에서 “지난주 금요일에 고소를 한 상태다. 그 이후에 대해서 고민해 본적은 없다”면서 “아직 고소장이 상대방 측에 도착했는지 알 수 없다. 하지만 지난번 접촉에서 무리한 요구를 해왔고 일방적인 비방 기사를 쏟아냈다”고 설명했다.

다만 고소 이후에 대해 아직 내부적으로 고민할 단계는 아니라는 게 관계자의 설명이다.

이처럼 호반건설이 서울신문과 갈등을 빚으면서 논란이 향후 IPO를 준비하는 호반건설에 불똥 튈지에 관심이 쏠리고 있다.

호반건설은 지난해 KB증권, 미래에셋대우를 상장 주관사로 선정하는 등 이르면 올해 안으로 상장을 추진 해왔다.

문제는 언론사와의 법정공방이 이어지면서 승승장구 해왔던 호반건설이 상장 문턱 앞에서 걸림돌을 만나게 될 수 있다는 우려가 나온다. 또 최근 일본 경제 보복, 미중무역 전쟁 확산 등 대내외 경제가 불안해진 것도 상장에 큰 걸림돌이 될 수 있어 상장 대어가 될지, 미룰지를 두고 관심이 쏠린다.

이에 대해 한 상장 주관사 관계자는 본지와의 전화통화에서 “증시가 좋으면 좋겠지만 불황이어도 IPO는 증시 상황과 큰 상관은 없다”면서 “계획대로 진행 중이다. 구체적인 답변을 내놓긴 힘들다”고 전했다.

IPO에 대해 호반건설 관계자는 “IPO를 진행 중인 것은 맞다. 하지만 시한을 정하지 않아 올해가 될지 아님 해를 넘길 지는 결정되지 않았다”면서 “시장상황 등을 고려해 적기에 상장을 추진할 것”이라고 밝혔다.

IPO 추진, 대내외 변수 확산 고심중

관계자는 또 “IPO를 통해서 회사 발전을 위해 최상의 결과를 만들어 내기 위해 고민 중이다. 아직 IPO에 대한 기대나 방향 등을 말할 수 있는 단계가 아니다”라며 “지난해 말 주관사를 선정할 당시와 지금은 시장 환경이 많이 바뀌었다”며 고심하고 있음을 드러냈다.

다만 불안한 대내외 환경과 서울신문과의 갈등을 빚으면서 상장이라는 문턱을 넘어설 수 있을지는 아직 미지수로 남아 있다.

한 증권업계 관계자는 “IPO를 추진한다는 말은 들었지만 워낙 IPO 자체가 비밀리에 빠른 속도로 처리하게 때문에 주관사가 아닌 이상 알기는 어렵다”면서도 “상장할 때쯤 되면 관련 자료가 들어오는데 아직 기미가 없어 IPO 여부 판단하기는 쉽지 않다”고 내다봤다.

한편 중견건설사들이 몇 년 새 언론사 인수·합병(M&A) 시장에 꾸준히 이름을 올리고 있어 언론 사유화를 놓고 논란이 지속될 것으로 보인다.

최근 서울신문과 갈증을 빚고 있는 호반건설은 2011년 KBC광주방송을 인수해 언론 사업에 진출한 바 있고 부영은 2017년에 제주지역 신문은 한라일보와 인천지역 신문인 인천일보를 각각 인수해 운영하고 있다.

중흥건설은 2017년 광주전남지역 언론사인 남도일보를 인수해 언론계에 발을 들여 놓은 이후 올해 5월 헤럴드경제와 코리아헤럴드를 발간하는 헤럴드의 지분 47.8%를 인수해 경영권을 확보했다. 특히 중견건설사가 중앙언론사를 인수한 것은 중흥건설이 처음으로 이례적이라는 평가가 나온다.

여기에 중앙언론사를 설립해 보유하고 있는 태영건설을 빼놓을 수 없다. 태영건설은 SBS미디어홀딩스의 최대주주로 중앙방송사인 SBS를 지배하고 있다.