[이진우 기자 @이코노미톡뉴스] 여야 차기 유력 대선주자인 한동훈 국민의힘 비상대책위원장과 이재명 더불어민주당 대표의 구도로 내년 4월 총선이 치러진다. 이에 따라 총선에서 진검승부를 피할 수 없게 됐으며, 두 사람의 정치적 운명도 승패에 따라 극과 극으로 갈릴 것이라는 관측도 나온다.

이번 총선은 출범 3년 차를 맞는 윤석열 정부에 대한 중간 평가와 입법부를 장악한 야당에 대한 평가로 양분되고 있어 여야 모두 냉엄한 민심의 시험대에 오를 것으로 보인다.

집권 여당인 국민의힘은 유권자들에게 윤석열 정부가 일할 수 있도록 ‘국정 안정’을 호소할 것으로 보이며, 직전 대선과 지방선거에서 잇달아 패배한 민주당은 ‘정권 심판’을 앞세워 전국 단위 선거 2연패의 고리를 끊어내겠다는 각오다.

국민의힘은 특히 여소야대 한계 속에서 정부가 주요 국정과제를 제대로 추진하지 못했던 만큼 이번 총선에서 압도적으로 승리해야만 진정한 정권 교체가 완성된다는 점을 강조하고 있다.

여당이 과반 의석을 확보하게 되면 정국 주도권을 갖고 그간 거대 야당의 벽에 막혔던 국정과제 입법에 속도를 낼 것으로 전망된다. 안정적 국정 관리에 주력하면서 차기 정권 재창출을 위한 동력으로 삼을 수 있다는 계산이다.

반면 민주당은 정권 심판론에 힘입어 의회 권력 수성에 성공할 경우 반환점을 도는 정권 후반기 국정 운영에 제동을 걸 수 있다. 이를 통해 이재명 대표 체제를 공고히 하면서 윤석열 정부가 조기 레임덕에 빠진 틈을 타고 정권 교체 프레임을 한층 더 강화할 것으로 보인다.

최근 여론 지형은 정권 심판론이 국정 안정론을 크게 앞서는 모습이다. 윤석열 대통령 국정 지지율이 30%대를 유지하는 데 그치고 있고, 총선 여론조사에서도 정권을 견제하기 위해 야당 후보가 많이 당선돼야 한다는 조사결과가 과반을 넘는 상황이다.

하지만 총선까지 100여 일이 넘게 남아 있어 승패의 향방은 단정 짓기 어렵다는 관측이다.

한동훈 비대위원장이 지난 26일 서울 여의도 중앙당사에서 열린 비대위원장 취임식에서 운동권 특권정치를 청산하겠다는 의지를 드러내며 내년 총선에 불출마하겠다는 입장을 밝혔다. 또 국민의힘에서 ‘국회의원 불체포 특권’을 포기하는 사람만 공천하겠다고 강조했다.

한 위원장이 그간 보여준 행보로 볼 때 강력한 추진력과 원칙과 상식을 강조하며 인적 쇄신에 성공했다는 평가를 받게 될 경우, 현재 여당에 불리한 여론 지형을 일거에 역전시킬 수 있다는 전망도 나오고 있다.

정치권 한 관계자는 본지와의 통화에서 “총선 결과에 영향을 줄 주요 변수는 첫째가 윤석열 대통령의 국정 운영 지지율”이라며 “다만 한 위원장의 비대위가 순항하고 이 대표의 사법 리스크가 크게 부각되면 여당에 불리한 여론이 크게 반전될 가능성도 있다”고 전망했다.

또 다른 정치권 관계자는 “그간 치러진 총선 결과를 놓고 볼 때 여야 상황이 똑같이 안 좋은 상황이면 유권자들은 여당에 더 회초리를 들어 왔다”고 지적했다.

한편, 국민의힘은 한동훈 비대위원장이 시사한 민주당의 운동권 주류 세력을 겨냥한 세대 교체론을 내세울 것으로 보이는데, 이를 통해 현재는 불리한 ‘국정 안정’ 대 ‘정권 심판’ 구도를 ‘새 정치’ 대 ‘구 정치’ 프레임으로 변화를 추구할 것이라는 관측이 나온다.

이에 맞서는 민주당은 비주류 그룹을 중심으로 이 대표 사퇴와 통합 비상대책위원회 전환을 요구하는 목소리가 나오는 가운데, 이 대표가 비명(비이재명)계를 포용하며 공천 쇄신을 이룰지가 주목된다.

또 새해에는 이준석 국민의힘 전 대표와 이낙연 전 총리가 이미 창당 몸풀기에 나선데다 제3지대 신당 세불리기가 본격화할 것으로 보인다. 이에 거대 양당에서 나온 이탈자들이 여기에 동참할 가능성이 높다는 점에서 제3지대 ‘빅텐트’가 가시화될 경우 양당 구도가 흔들릴 수 있다는 전망도 나오고 있다.