[김지현 기자 @이코노미톡뉴스] 위암은 ‘한국인의 5대 암’으로 불릴 정도로 한국인에게 흔히 발생하는 암 질환이다. 실제로 우리나라는 세계 위암 발병률 1위 국가로 알려졌을 정도이며, 의료계에 의하면 인구 10만 명당 국내 위암 발병률은 미국의 10배 수준이다.

유독 한국인이 위암에 취약한 이유로는 맵고 짜고 기름진 육류 위주의 식습관, 잦은 음주와 흡연을 비롯해 저조한 위암 검진율 등을 꼽을 수 있다. 특히 몇 해 전부터 2030세대 위암 발생률이 급증하고 있어 위 건강검진의 중요성이 대두되고 있다.

다양한 요인으로 위암 발생···주요인은 ‘헬리코박터균’

위암은 원칙적으로 위에 생기는 모든 암을 일컫는다. 주로 위암의 대부분을 차지하는 위선암을 의미하며 이 외에도 드물게 위의 림프조직에서 발생하는 림프종, 위의 간질세포에서 발생하는 간질성 종양, 비상피성 조직에서 유래하는 육종, 그리고 호르몬을 분비하는 신경내분비암 등이 있다.

위암은 여러 가지 요인이 복합적으로 작용하여 발생한다. 대부분 유전성 요인이나 가족력, 평소 식습관, 음주, 흡연 등이 원인이 되며, 주요 발병 요인으로는 헬리코박터균이 지목된다. 헬리코박터균은 세계보건기구(WHO)에서 지정한 1급 발암 물질로, 위점막과 점액 사이 기생하는 세균이다. 해당 균 감염에 의한 만성적인 위염은 위축성 위염, 위암 발생률 증가를 초래할 수 있으며, 기능성 소화불량 등 다양한 문제를 야기한다. 

헬리코박터균 감염이 반드시 위암 발병을 유발한다고 할 순 없지만 전체 위암의 90%가 이 균에 기인한다고 알려져 있고, 감염된 사람은 그렇지 않은 사람에 비해 위암에 걸릴 위험도가 2~10배 이상 높기에 주의할 필요가 있다.

헬리코박터균은 주로 대변이나 위액의 역류 및 타액으로 나온 균이 입을 통해 전파된다. 비교적 감염이 쉽게 진행되는 반면 특별한 증상이 없어 감염 여부를 인지하기 어렵다. 만약 위염이나 위궤양이 나타난 이후 속 쓰림이나 소화불량, 식욕 부진 및 체중 감소, 상복부의 통증 및 불편감이 있는 경우 헬리코박터균 감염을 의심해 보는 것이 좋다. 

다양한 위 건강 상태를 확인할 수 있는 ‘게스트로패널’ 검사 각광

위에 질병이 있거나 위암 가족력이 있는 경우, 헬리코박터균 치료로 위암 위험요소를 미리 해소하는 것이 위암 발생을 막는데 도움이 될 수 있다. 대부분 별다른 임상 증상이 없는 헬리코박터균은 호흡검사, 위내시경 검사 등을 통해 조기에 진단할 것이 권고된다. 위내시경 검사는 헬리코박터균 감염 여부 및 초기 위암을 발견하는 데 효과적이다.

하지만, 위내시경 검사는 장세척제 및 마취에 대한 불쾌감, 검사 중 생길 수 있는 천공, 출혈 등의 부작용에 대한 두려움으로 검사를 미루는 사람들이 많다. 이에 최근 위내시경이 부담스러운 환자들 사이에서 위내시경 없이 건강 상태를 유추할 수 있는 위 건강 바이오마커 혈액검사인 ‘게스트로패널’ 검사가 주목을 받고 있다. 

게스트로패널 검사는 위 바이오마커 4종인 헬리코박터 파이로리균 항체, 펩시노겐 1, 펩시노겐 2, 가스트린-17을 동시에 검사하여 위 건강에 영향을 주는 요소들이 어떻게 변화하고 있는지를 프로파일 함으로써 위 건강상태를 확인한다. 이를 통해 내시경만으로 알 수 없는 헬리코박터 감염 여부, 위산 분비 상태, 위축성 위염 유무 및 위의 각 부분에 관한 보다 자세한 정보를 알 수 있다. 

GC녹십자의료재단 이지원 진단검사의학과 전문의는 “정기적인 위내시경 검사와 함께 위 건강 프로파일링 검사인 ‘게스트로패널’을 함께 진행하면 위암 위험요소를 미리 해소할 수 있을 것으로 기대된다”고 말했다.